سال هاست که ناسا سعی دارد سیستم ارتباطات لیزری را برای ماموریت های اعماق فضا ایجاد کند، در نتیجه تست های بلندپروازانه ای در زمینه این فناوری انجام داده است.
دلیل این امر آن است که سازمان فضایی مذکور هم اکنون سعی در برطرف کردن مشکلی دارد که در سیستم های رادیویی دهه ۱۹۶۰ میلادی وجود داشت. این سیستم های ارتباطی کارآمد هستند اما سرعت انتقال داده آنها بسیار کند و در بهترین حالت حدود ۱۰ مگابیت بر ثانیه است.
اما سیستم DSOC می تواند نرخ دریافت پیام تا ۲۰۰ مگابیت برثانیه مدیریت کند، البته ارقام اعلام شده مربوط به تست فناوری بوده اند. نکته مهم در این زمینه گسترش برد فعالیت سیستم ارتباطاتی و این امر است که آیا چنین سیستمی می تواند مشکلات از بین رفتن اطلاعات در اتمسفر زمین را کنترل و همچنین تضمین کند لیزرهای ارسال و دریافت کننده پیام می توانند طی تست انتقال داده روی هدف تمرکز کنند یا خیر.
نخستین آزمایش تابش اطلاعات از فاصله ۱۶ میلیون کیلومتری بسیار عجیب به نظر می رسد، اما این فقط یک هدف کوچک برای ناسا است. فضاپیمای سایکی به سمت سیارکی مملو از فلزات به همین نام در حرکت است که در کمربند اصلی بین مریخ و مشتری قرار دارد. این سیارک چنان دوردست است که وقتی زمین و سایکی از هم دورتر می شوند، ۲۰ دقیقه طول می کشد تا پیام ارسالی یا دریافتی فاصله بین آنها را طی کند.
DSOC در آزمایش، لیزر خود را به سمت تلسکوپ «هال» در رصدخانه پالومار متعلق به دانشگاه «کل تک» واقع در سن دیه گو هدف گرفت. این رویداد در ۱۴ نوامبر ۲۰۲۳ میلادی اتفاق افتاد.
ابزار توانست با متمرکز شدن روی یک نور لیزرکه از آزمایشگاه تلسکوپ ارتباطات نوری در تاسیسات JPL در نزدیکی رایت‌وود، کالیفرنیا ارسال شده بود، فرایند را مدیریت کند. در مرحله بعد سیستم های خودکار به ابزار فرستنده و گیرنده کمک کردند تا روی پالومار متمرکز شود. در همین حال، نور لیزر به عنوان یک فرستنده پیام عمل کرد و سیگنال هایی به فضاپیمای سایکی فرستاد.
به گفته ناسا هیچ داده واقعی طی این آزمایش فرستاده یا دریافت نشد. بلکه هدف از انجام تست آن بود که مشخص شود دستگاه به شیوه درست کار می کند و در فضاپیای سایکی اختلال ایجاد نمی کند.
همزمان با دور شدن سایکی از زمین، تست های بلندپروازانه تری از جمله انتقال داده از فضاپیمای ناسا به مریخ انجام می شود.
آبی بیسواس، تکنسین پروژه DSOC در آزمایشگاه JPL ناسا می گوید: این یک دستاورد عظیم است. سیستم های روی زمین به طور موفقیت آمیز فوتون های متعلق به لیزرهای فضایی را از فرستنده گیرنده DSOC روی فضاپیمای سایکی ردیابی کردند. ما همچنین توانستیم داده هایی ارسال کنیم. به عبارت دیگر ما توانستیم تکه هایی از نور را به اعماق فضا بفرستیم و دریافت کنیم.